Contaminación Atmosférica:
La contaminación atmosférica se produce de dos formas: 1) por
generación de ruido proveniente de cualquier fuente móvil o fija, a niveles que
afecten todos los seres vivos que lo perciben y 2) cuando se le incorporan
sustancias que no forman parte de su composición, en cantidades y duración que
sean potencialmente dañinos a la vida de las personas, la vegetación, la fauna
y demás seres vivos. De esta manera se producen efectos negativos sobre la
recreación, el bienestar, la salud, la seguridad de las personas y las
estructuras de cualquier tipo.
La contaminación del aire ha sido una característica de los lugares
donde el hombre ha habitado desde que comenzó a agruparse en comunidades. Esta
situación se agravó cuando se produjo la revolución industrial y se
construyeron grandes núcleos urbanos y nuevos contaminantes se incorporaron al
aire, derivados de las actividades industriales y los medios de transporte como
consecuencia del uso de la energía.
Algunas
sustancias que contaminan el aire son: gases tóxicos como el monóxido de
carbono, aldehídos, benzopirenos, óxido de nitrógeno, azufre, amoníaco,
compuestos de plomo y mercurio; partículas sólidas y productos de combustión
incompleta; partículas sólidas producidas por la trituración o pulverización de
materiales.
La contaminación atmosférica se define como la presencia en la
atmósfera de sustancias que, por su naturaleza, son capaces de modificar los
componentes naturales de ésta y alterar sus propiedades físicas o químicas. La
concentración y el período de permanencia de estas sustancias pueden originar
efectos nocivos sobre la salud de las personas y el ambiente en general.
Se consideran contaminantes atmosféricos todos aquellos gases, partículas
y olores, tanto de origen natural como derivados de actividades humanas, que
alteran las características y composición del aire. La contaminación de este
recurso; está estrechamente relacionada con el proceso de industrialización y
urbanización, el cual ha provocado que la atmósfera sea receptora de sustancias
gaseosas y partículas nocivas.
¿Cómo se produce la contaminación del aire?
Las emisiones que originan la contaminación son producidas por gases y
partículas sólidas suspendidas en el aire. Existen más de un centenar de
sustancias contaminantes del aire, entre las que se incluyen:
• Gases como el monóxido de carbono, aldehídos, benzopireno, óxido de
nitrógeno y azufre, amoníaco, compuestos de plomo y mercurio y gases de efecto
invernadero como los clorofluorocarbonos (CFC), metano y los halógenos.
• Partículas sólidas (hollín) resultantes de combustiones incompletas.
• Partículas sólidas producidas por trituración o pulverización de
materiales. Ejemplos: canteras y cementeras.
Las fuentes de emisiones atmosféricas que producen contaminación, o
alteran la calidad del aire son muy diversas. Entre éstas destacan:
• Vehículos automotores: son una de las principales fuentes de
contaminación debido a la combustión completa o incompleta, que se produce en
los motores cuando emiten al aire partículas sólidas y gases como monóxido de
carbono, compuestos de plomo, dióxido de nitrógeno (dificulta la visibilidad,
ocasiona problemas de salud) y otros.
• Actividad industrial: gran parte de las industrias producen
emisiones atmosféricas que, debido a la tecnología y materias primas utilizadas
en los procesos productivos, afectan la calidad del aire en los centros
urbanos. Las fábricas emiten grandes cantidades de elementos contaminantes como
vapores, polvos y humos. Entre las industrias con mayor nivel de capacidad para
contaminar el aire están las plantas de cemento, industrias del hierro y acero,
fabricación de cal y yeso, refinación de petróleo, industrias petroquímicas y
las destinadas a la producción de abonos y biocidas.
• Quema de basura: una forma de tratamiento de la basura en el
medio urbano es la quema; la cual se efectúa en espacios abiertos y sin
controles previos. Esta práctica, produce emanaciones que llegan a la atmósfera
tales como humo, vapores, polvos y gases provenientes de la combustión de
materiales que contienen, además de desechos de origen doméstico, otras
sustancias químicas como plásticos y colorantes.
• Trituración de materiales: se refiere a la trituración de
materiales mediante molinos, taladros, fábricas de cemento, cal y yeso.
• Manipulación de materiales volátiles: en la sociedad actual,
la fuente principal de energía está basada en la utilización del petróleo y sus
derivados (especialmente gasolina, gasoil. querosene y metilaldehídos), los
cuales son altamente volátiles, es decir, se evaporan con facilidad. Debido a
su volatilidad, se emiten a la atmósfera grandes cantidades de estos compuestos
durante su extracción, disposición, transporte y otras operaciones de manejo.
¿Cómo afecta, la contaminación del aire?
Los principales contaminantes de la atmósfera son: Monóxido de carbono,óxidode azufre,óxido de nitrógeno, hidrocarburos y partículas sólidas del aire. Sus efectos sobre la
salud del hombre son:
La Capa De
Ozono
La cantidad de radiación solar que llega a la tierra, es regulada y
controlada por la atmósfera mediante procesos muy complejos. La atmósfera está
formada por una serie de capas constituidas a lo largo de la evolución del
planeta. De todas estas capas, la más
importante es la estratosfera; por encontrarse en por encontrarse en
ella la ozonosfera, lo cual hizo posible el desarrollo de la vida al absorber
los rayos ultravioleta del sol, considerados muy perjudiciales para los seres
vivos. Estos rompen los enlaces que deben existir entre el carbono-hidrógeno y
las moléculas orgánicas y además disocian las moléculas del agua.
En los últimos años, se han encontrado evidencias de la parcial
destrucción de la capa de ozono. La causa principal es la reacción de los
clorofluorocarbonos o halocarbonos (CFC), que poseen un número variable de
átomos de cloroflúor y bromo, utilizados en los aerosoles, refrigerantes y
espumantes. Los clorofluorocarbonos al ser liberados en la atmósfera,
permanecen en ella un periodo que puede llegar a los 300 y 1.000 años. Dichos
compuestos no sufren en la troposfera cambios en su composición, lo cual les
permite difundirse y llegar hasta la estratosfera, donde la radiación
ultravioleta es mayor y puede disociar los clorofluorocarbonos y liberar los
átomos de cloro y bromo, los cuales inician una reacción en cadena que destruye
la capa de ozono. De esta manera, se facilita el paso de los rayos ultravioleta
a la superficie terrestre.
Los efectos
producidos por la destrucción de la capa de ozono, y el consecuente aumento de
las radiaciones solares, son: aumento del cáncer en
la piel, degradación de la
clorofila, disminución de la capacidad de fotosíntesis en las plantas y en el clima dada su capacidad
para absorber los rayos ultravioleta, contribuye con el mantenimiento de la
temperatura de la tierra.
Es producto del abuso del hombre al
descargar en la atmósfera contaminantes
gaseosos, que han alterado las condiciones naturales de las lluvias en ciertas
regiones, convirtiéndolas en una solución diluida de ácidos capaces de producir
daños al ambiente y en los seres vivos. La lluvia natural o limpia tiene cierta
acidez, derivada por la reacción de las aguas con los niveles normales de
anhídrido carbónico (CO2); formando ácido carbónico (H2CO3).
Dicha acidez le sirve para disolver algunos minerales en la tierra y hacerlos
disponibles a la vida animal y vegetal.
Cuando la lluvia está contaminada son
muchos los efectos negativos que causa al ambiente. En los lagos y ríos la
lluvia ácida ha causado la destrucción de los huevos de peces y anfibios y la
destrucción de especies que forman la base de la cadena alimenticia; el
crecimiento retardado de algunos bosques; reducción de la fotosíntesis de las
plantas y corrosión de metales, mármol y otros materiales. Las lluvias ácidas
en los bosques causan daño a la química del suelo lo que reduce la
productividad de los bosques y, en consecuencia, los nutrientes que mantienen
el equilibrio de los sistemas ecológicos. Para reducir este problema, se deben
controlar las emisiones a la atmósfera de oxido de azufre y nitrógeno, cambiar
los procesos de producción de gas o vapor, electricidad, combustible y otros
contaminantes que afectan al aire.
El Efecto Invernadero
Se produce por la filtración de dióxido de
carbono (CO2) en la atmósfera, contribuye a retener el calor de la
tierra, que junto con la capa de ozono impide la filtración excesiva de los
rayos ultravioleta. De no existir estos componentes se produciría un dramático
enfriamiento nocturno en el planeta; al aumentar la presencia del dióxido de
carbono, aumenta el exceso de calor retenido y se produce el efecto
invernadero. La contaminación del aire se produce principalmente por la
combustión de petróleo y carbón. Al arder estas sustancias liberan metales
pesados que llevan cientos de años fijados a la corteza de la tierra. El
problema más grave es el azufre, es lanzado a la atmósfera como dióxido de
azufre (SO2), aunque en contacto con el agua se convierte en ácido
sulfuroso (H2SO3) y finalmente en ácido sulfúrico (H2
SO4). Este ácido corroe la maquinaria y los componentes metálicos y
daña la piedra de los edificios, siendo un buen ejemplo la Acrópolis de Atenas. Sin
embargo, las enfermedades respiratorias y pulmonares que generan en millones de
personas constituyen un problema más grave.
